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关于粤剧的起源和形成，很难准确地作出时间定论。剧，原来是由歌曲发展起来的。从不同国家不同民族先民留下的资料中，有关狩猎、丰收、祭天、疾病、战争胜利等各大事件里，都有歌舞的记载。现拟从“歌”这一角度探索粤剧的源流。
在中国历史上，很早就有专职负责歌乐的人。《周礼·存官》记载：大旱、祭祀、丧事、疾病，师巫而舞雩，歌哭而请；《皇图要纪》帝喾造钟磬戛击鸣球；黄帝使伶伦造磬，君子听磬声则思封疆之臣；《册府元龟》载：太常，掌邦国礼乐、郊庙社稷、祭祀乐章。这种种记载，说明中国很早就有歌和乐这些仪式了。《史记》齐国女子八十人，衣文衣舞康乐，桓子三日不听政。孔子歌曰：彼妇之口，可以出走；彼女之谒，可以死败。燕太子丹送荆柯刺秦之高渐离击筑，众歌：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。更是传唱不衰。早期民歌诗经，屈原的《离骚》《九歌》等，这些都是中国早期的歌曲。原来由巫优祀神、治病、祭天等，发展到讽喻、抒发感情，到有故事情节的剧。
至汉代因经济繁荣、政局稳定而有“乐府”之设，更有“百戏”（杂技），胡乐也流传到了中原；至唐代则设“梨园”为歌乐杂剧优人之所，因唐玄宗酷爱音乐戏曲，故戏曲曾盛极一时，至今还有把戏曲艺人称作“梨园弟子”；宋代又设“教坊”专职歌舞演唱，有鼓儿词宋赵令时【商调蝶恋花】和 【莺莺六么】等官本杂剧；至元时戏曲已颇具规模，仍留存有一批剧本，已经有一定的角色和表演程式，更涌现出一批出色的如关汉卿、王实甫等剧作家。
岭南位于中国南疆，以大庾、骑田、都庞、萌渚、越城五岭为屏障。因交通闭塞，与中原沟通十分困难，一直被视为蛮荒之地，放逐之所。根据《禹贡》《周职方》等典籍所载：帝颛顼时，南至交趾莫不砥属；帝尧时，申命羲叔宅南交；周成王时，交趾南，有越裳民重三译来朝；夏禹定九州于荒服，南抚交趾。这些都说明岭南和中原的关系，历来中原的统治者对岭南都是以征服者的姿态出现。岭南的正式开发和发展主要在秦汉以后，秦始皇使屠睢发兵50万统一南疆，屯戍五岭；任嚣、赵佗相继尉事南海，赵佗自立为南武王，并进一步开拓岭南。在历次战争中，古越人处于劣势，大量死亡。有部分只能退到偏远荒僻之地取得生存。至五胡乱华，宋元替续，明清更替，清军入粤，大量遗民南迁。随着历次的移民潮，大量移民入粤后，又为岭南增添了不少艺术元素。岭南因五岭相阻，在当时的交通条件下，形成了相对封闭的地域环境，在各方移民及本土文化的互相结合下，形成了既不同于中原又不同于原越人的具有岭南特色的文化。在这些条件影响下，进而改变了原有的文化结构。在全国各地移民相互渗透、融入、吸收下，慢慢形成为独特的岭南文化。
两广地区汉族、满族、回族基本上是各个时期流入岭南的外来人员。原本土居民除部分古越人融入汉族外，大多被迫迁到较贫瘠或偏远山区。如海南的黎族、苗族，广西的壮族，粤北的瑶族和畲族等，都是原住民，他们很多都还保存着原来的语言及民族习惯。在岭南各地一些剧种，如雷剧、花朝戏、采茶戏、正字戏、粤西白戏、贵儿戏等地方戏曲，基本上是由地方文化积淀而形成。
粤剧的起源和形成，不能不结合岭南地区的历史条件和文化背景来探讨。粤剧是由中原戏曲演变而成的。历史上，自中原迁入岭南的人口，占了岭南人口绝大多数，他们或商或宦，或迁或戍，纷纷迁来并反客为主。特别是南宋年间，由官方发起整个村落及家族的南迁，这样势必会有意无意间把他们的文化带到岭南来，当政治经济稳定下来后，与当地其他文化融合，共同发展。
由于移民是由全国各地汇集到岭南，经过长期互相融合渗透，从而形成既不同于中原地区也不同于本土的新形文化。在中原士大夫眼里，岭南都是蛮荒瘴疠之地，各地的移民或宦或迁时，也有把原地的戏班子带到岭南。广州和佛山是代表岭南的重要地区，实际上一直是移民城市，对外来戏曲是持开放的态度。在千百年间的互相磨合、互相影响下，逐渐形成今天的粤剧。
在现今的粤剧里，这种演变还是有迹可循的。最初或以昆曲或以徽剧或以平剧入粤的戏班，除在粤剧里留下部分唱腔痕迹外，都没有完整传承下来。在全国各大剧种中，腔调种类最多的就是粤剧。今天粤剧的唱腔变化甚多，堪称全国之冠，说明岭南人乐于、也善于吸收外来文化，善于以外来文化充实自己。据麦啸霞《广东戏剧史略》的广东戏剧源流表里，既可看到昆腔，又可看到京腔、弋阳、秦、四平等腔。粤曲小调和牌子可追溯到唐宋词及金元杂剧。“首板”仿自秦腔起板，“反线二黄”仿自汉剧，“三上吊”源自山西梆子，“王祥哭灵”源于罗罗腔，“西皮”源于四平等，不胜枚举。至后来把广东民歌龙舟、木鱼、咸水歌及电影插曲，甚至道教、佛教的音乐都吸收到粤剧中去，这可以说是各地唱腔的“大杂烩”。虽然是各种唱腔的融合，但最终演化成为具有浓郁岭南风格的剧种。
作为粤剧的“外江班”和“本地班”的争议，其实是新移民和老移民之论。“外江班”是官方支持的戏班，一切官方的演出均由他们担任；“本地班”也就是早已溶合成为本地人的移民后裔。按冼玉清教授《清代六省戏曲在广州）考据，当时“外江班”也有本地人参与，“本地班”也有外地人参加。这也与今天粤剧院的省市剧团与下乡班的演出相似。“外江班”的剧目传统些，原籍的地方风味重些，演出条件相对优越些。在李文茂起义失败后，清廷禁演粤剧，很多本地艺人转投“外江班”。而北京名伶张五（摊手五）避祸至佛山，在佛山红船以昆曲授徒，对推动粤剧的发展起到重要作用。戏剧家齐如山谈到广东戏时说：我在民国19年（1930）以前，曾看过几次，还完全保存梆子形式，说白亦系中州韵，自然夹杂了许多本地土音，但大体还是原来的味道，广东人管此称作舞台官话，我们还能懂六七成。又如戏剧大师欧阳予倩所说：由外江班的全盛，渐成为本地班与外江班的并立，再成为彼此合并。李峄先生引证的史料记载：“明成化年间 （1465-1487），嘉兴之海盐、绍兴之余姚、台州之黄岩、温州之永嘉，皆有习优者，名为“戏文子弟”，虽良家子亦不耻为之。明成化十六年（1480），新会知县在公文上指责乡俗子弟不务正业，惟事戏剧度日；又成化十七年，佛山石湾太原霍氏族谱载：禁止后辈参与戏剧活动。这些都说明当时岭南的戏曲活动与全国其他地方，表现是一致的。在明清年间“外江班”“本地班”的演出，应该区别不会太大。
现在有些人提出全部用今天的粤语演出才算是正式粤剧。这一说法，不敢苟同。其实，广东各地移民城市，凡是汉族人都是从中原迁徙过来的，粤语在唐宋时期就是全国通用的语言，也称“雅言”。元以后由于政治和其他各种因素的影响，中原原来的语言就慢慢地被另一种语言取代了，而广东因地理上的阻隔，受影响较少，故保存了较多的古音。所以直到今天，粤语尚保持六音九声，特别很多地方都沒有了的“入”声字，在粤语中比比皆是。由于粤语的声调变化多，唱起曲来更加动听，在长期的文化糅合中，渐渐形成今天的粤剧和粤曲。所以不能用今天的语言作为粤剧的标准。前些年粤剧表演艺术家罗品超演了一齣全是用“舞台官话”演唱的《五郎救弟》，谁敢说其不是粤剧？
今天所谓“舞台官话”有说是唐宋时的中州话，又有说是“桂林官话”。然而，不论是河南（中州）或桂林的口音，都与今天演出的粵语相差甚远，因从前一般艺人多是贫苦人出身，文化低的居多，他们所唱曲本是根据师父口耳相授，代代相传，字音上变化到甚至莫名其妙的也不在少数，有些道白索性就以广州白话演出，受到广大群众欢迎和接受。所以粤剧一直以“舞台官话”及广府话并存。这说明“舞台官话”是由外地语言向粤语转化过渡的产物。如果以全部粤语演出才作为正式形成粤剧，那就只能说形成在1925 -1930年前后了。根据现有资料显示，这个时代才正式普及白话演唱呢。
据《上海粤剧演出史稿》载，清同治十一年（1872）已有广东戏班在沪演出。光绪十五年（1889）《申报》介绍该班：按红船惯例，第一齣为开台例戏。接下来为三齣头，之后是打武成套，最后两齣为鼓尾。里面已经点明是粤戏了，并且在光绪二十一年已有专演广东戏的戏园“同庆茶园”；并于光绪二十二年首先出现有男女同班。民国23年（1934）香港始对男女同班解禁，上海比岭南早了几十年；那时在上海演出的广东戏班的规模动辄百多人。现存最早出现“粤剧”这一名词是《申报》于清同治十二年（1873）九月二十二日《夜观粤剧》这篇小文章；民国10年（1921）上海《申报》已有“粤剧闲陈”“观粤剧”等正式粤剧剧评和民国11年“广舞台之粤剧消息”等正式的粤剧信息报导。民国8年10月，名伶李雪芳的“群芳艳影”班在上海演出，连续六天在报刊作大幅广告宣传，可以说那时上海已经有正式粤剧的称谓。1899-1900年间的资料显示，上海地方粤剧演出相当频繁，甚至有几个戏园子同时开演粤剧的情景。据资料统计，民国6年至21年（1917-1932）间，就广舞台一间戏园，曾经有35个粤剧戏班在那里演出，这些都证明当时上海的粤剧十分兴旺。发展相当成熟。那时以舞台官话为主，又夹杂广府话，外省人基本上还可看懂，上海人称粤剧或广东戏，观看者不乏非粤籍观众。据《上海闲话》记：海上戏剧，同治初南靖远街有满庭芳之开设，徽班也。徽班兴而昆曲微。及京班南来……又有山西班……绍兴班、广东班同时并起并自成一派。即证同治年间，人们已经肯定广东班是自成一派，明显与其他剧种不同。粤剧已经具有一定的程式，有一定的规模，最主要是有特定的地方特色，当时充满浓郁的岭南乡土气息，让人一看就知道是“粤味”的剧种。在一百多年前外省已经肯定粤剧的存在，今天如果以方言作为粤剧的形成标准，不顾粤剧历史的路径，反倒会阻碍粤剧的发展。
剧种的另一个标准是有自己的剧本。除现资料留存的“江湖十八本”外，历史上粤戏剧作家现存的剧本最早是明景泰年间 （1450-1456）邱濬所作《五伦全备记》《忠孝记》《投笔记》等，《投笔记》流传甚广。清道光年间（1821-1850），南海刘华东据 《金印记》编《六国封相》传演至今。辛亥革命后成立的“志士班”出现改良的新潮，创作了不少适合那个时代的“改良戏”。近代剧作家的作品更多不胜数，不一一列举。
任何一种文化以一固定时间作为其形成期是不可能的，只能是由历史积淀、容纳逐渐积累演变而成。剧和曲在历史的长河中，不断结合社会的政治经济情况而不停演变着。直到今天，粤剧还在不断探索、改革和发展，不断沿着历史的轨迹一直前进，永无止境。
本文作者：徐家凤（作者为广东省人民政府文史研究馆馆员）
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